Foxconn Digital Life A7DA-S

Una placa de la serie ‘Digital Life’ de Foxconn, en cuyo corazón yace el IGP más poderoso del planeta. Memoria de video dedicada y soporte para el recién salido Phenom II son algunas de sus características más llamativas.

No hace mucho tiempo desde que se estrenó en el mercado la serie 700 de chipsets de la mano de AMD. Dentro de esta serie podemos encontrar los chipsets 780G y 790GX, que tienen algo en común que supone un verdadero hito en la historia de los gráficos integrados: se trata del Sideport, un módulo de memoria dedicado exclusivamente para el funcionamiento del IGP. Los resultados de esta innovadora solución no se hicieron esperar, poniendo a los IGPs de su competencia directa en graves aprietos.

El día de hoy tenemos el placer de traer ante ustedes, de la mano de Foxconn, una placa madre a todo ritmo, que luce con orgullo el flamante chipset 790GX: la A7DA-S.

Dentro de los chiches que nos ofrece esta modesta-pero-no-tanto placa, se encuentra la capacidad de establecer una configuración CrossFireX con 2 tarjetas discretas; o bien, una configuración Hybrid CrossFireX entre el procesador gráfico integrado y VGAs de la serie HD 24xx o HD 34xx; o por último, si tu presupuesto no alcanzó para más, puedes correr tus juegos favoritos con la VGA integrada, que ofrece un rendimiento bastante potable y te permite conectarla incluso a tu monitor de alta definición sin necesidad de ningún tipo de adaptador.

Luego de esta austera introducción, los invitamos cordialmente a leer la siguiente revisión, hecha con el sudor de nuestra frente.

Primera Mirada

El anverso de la caja que protege de la intemperie a nuestra placa madre es de un color negro bastante sobrio, con un diseño de lo que parece ser una estilización artística de un circuito integrado. Lo que más destaca es una gran pegatina que nos informa acerca de su soporte para procesadores AM2+.

Como ya es costumbre, en el reverso podemos encontrar una serie de especificaciones entregadas por el fabricante.

Hemos visto placas más imponentes que ésta, eso no lo podemos negar, sin embargo, hace gala de algunas características que placas de segmentos de precio superiores poseen. Tiene todo lo que debe y donde debe.

Un panel trasero muy tentador, sin duda. De izquierda a derecha: Puertos PS/2 para teclado y ratón; puertos D-Sub (VGA), DVI y HDMI; puerto IEEE 1394; 4 puertos USB 2.0; puerto LAN RJ45; y por último, 6 conectores de audio que nos permitirán una exquisita configuración de hasta 7.1 canales.

El soporte del arnés para la sujeción del disipador del procesador es metálico, así como también lo es el soporte del puente norte. Ésta es una tendencia que cada día vemos más seguido en las placas madres, ya que contribuye a una mejor disipación de calor de los componentes.

Nuestro ya tradicional vuelo alrededor del zócalo del procesador. Se aprecian claramente los 940 pequeños agujeros encargados de recepcionar cada uno de los pines de los procesadores del formato AM2/AM2+; y el conector de poder de 8 pines necesario para el soporte de procesadores con 140 W de consumo.

Los dos disipadores -del puente norte y mosfets- portan el nombre de la marca, tal como si fueran escudos de armas. Ambos está hechos íntegramente de aluminio, y un heatpipe del mismo material los recorre.

El disipador del puente sur es del mismo material, aunque más modesto en tamaño. No obstante, cumple con su función.

El sistema de disipación en todo su esplendor. Aquí podemos apreciar el curioso perfil que tiene el disipador del puente norte, digno del test de Rorschach.

Acá podemos apreciar 4 de los 6 conectores SATA2 con que cuenta la placa, distribuidos de tal forma de no entorpecer la instalación de discos duros incluso aunque cuentes con las tarjetas de video más largas del mercado. Tambíen se ven algunos conectores USB 2.0 internos, los conectores del panel frontal, y los botones de encendido y reinicio integrados a la placa. Amoroso detalle por parte de Foxconn.

Acá nos encontramos en presencia del puente norte, que además de ejercer la función de ser interfaz entre las memorias, la ranura PCI-E y el procesador; se encarga de brindarnos una poderosa solución gráfica integrada. A un costado podemos apreciar el ya comentado Side-port, que se trata de un módulo de memoria GDDR3 de 128 MB de la mano de Hynix, específicamente el modelo H5TQ1G63AFP, capaz de correr a 667 MHz.

El puente sur es bastante similar físicamente al puente norte. Sólo encontramos una pequeña diferencia en el tamaño del die y en la cantidad y disposición de las resistencias.

La placa al desnudo: a una mayor distancia podemos corroborar el gran parecido físico que existe entre los puentes norte y sur. También se pueden apreciar claramente los 2 puertos PCI-E 2.0 x16, que cuando trabajan en conjunto funcionan a 8x, debido a limitaciones del chipset. Sin embargo, sabemos que para las tarjetas de video existentes el día de hoy esto no significará un mayor impacto en el rendimiento a la hora de establecer una configuración multi-GPU.

Por último, 2 capturas de pantalla de CPU-Z mostrando las especificaciones del procesador y la placa presentes en la plataforma protagonista de esta revisión.

BIOS

Lo primero que vemos al ingresar a la BIOS nos resulta bastante familiar, ya que es la típica distribución de las BIOS AMI, aunque podemos ver algunas caras nuevas entre sus secciones.

En la sección ‘System Information’ no encontramos nada fuera de lo común: ajustes de hora y fecha, información de las unidades de almacenamiento instaladas, entre otros.

La sección de opciones avanzadas cuenta con varias opciones poco relevantes. Sólo destacan los ajustes para prioridades de booteo y selección del disco duro primario.

En ‘Fox Central Control Unit’ encontramos las dos subsecciones que más nos interesan, que se tratan de ‘Fox Intelligent Stepping’ y ‘Voltage Options’.

En la subsección ‘Fox Intelligent Stepping’ podremos hacer todos los ajustes referentes al overclock. Como podemos apreciar, acá podemos modificar la frecuencia del procesador, de las memorias, de la ranura PCI-E e incluso del IGP.

En la subsección ‘Voltage Options’ podremos modificar los voltajes nuestros componentes, pudiendo lograr un aumento máximo de 0,35 V para el procesador; 0,6 V para las memorias; 0,3 V para el puente norte; y 0,36 V para el puente sur.

En la sección ‘Advanced Chipset Features’ podremos encontrar todos los ajustes en lo referente a las memorias, así como la configuración del IGP. Con respecto a esto último destacan 3 cosas: en primer lugar, podremos elegir entre usar sólo memoria compartida del sistema para el IGP, o usar memoria del sistema más el Side-port; en segundo lugar, podremos ajustar la cantidad de memoria compartida del sistema; y por último, podremos setear la frecuencia de funcionamiento del Side-port (aunque viene seteada al máximo por defecto).

En la sección de ajustes de los tiempos de las memorias tenemos una infinidad de parámetros posibles de manejar, lo que implicará harta entretención para un overclocker veterano y más de un dolor de cabeza para los principiantes.

No hay nada nuevo bajo el sol en las secciones ‘Integrated Peripherals’, ‘Power Management Setup’ y ‘PC Health Status’, sin embargo, pondremos capturas de ellas para que no se sientan relegadas.

Plataforma y Metodología de Pruebas

Plataforma de Pruebas

Foxconn A7DA-S
ECS GF8200A
AMD Phenom X4 9850 BE
AMD Phenom X4 9350e
CoolerMaster Hyper TX2
2x 1 GB Mushkin XP2-6400
2x 1 GB Crucial Ballistix Tracer 8500
2x WD Raptor 36,7 GB.
ATI Radeon HD 3850
Tagan BZ Series 700 w

Windows Vista 64 bits
ATi Catalyst 8.8
GPU-Z 0.2.7
CPU-Z 1.47
CineBench64 R10
HD Tach 3.0.4.0
Mainconcept H.264 Encoder v2.0.15
PCMark 2005 1.2.0
Photoshop CS2
SiSoft Sandra 2008.5.14.24
Sciencemark 2.0
WinRAR 3.6
3DMark 2006 1.1.0
Super PI XS mod 1.5
Crysis 1.2.1
Crysis Benchmark Tool 1.05
Race Driver: GRID
FOX ONE
AMD OverDrive

Metodología

La metodología es la de costumbre, es decir, pondremos a la protagonista de esta revisión en el campo de batalla contra una adversaria a su nivel, en este caso, la ECS GF8200A, que cuenta con el chipset nForce 720a y el procesador gráfico integrado nVIDIA GeForce 8200.

Debemos aclarar que cuando decimos “campo de batalla” no se debe tomar literal, por supuesto, sino que nos referimos a nuestra extensa y sudorosa batería de pruebas, que contempla tanto benchmarks de sistema como exigentes pruebas gráficas.

Las pruebas de sistema se correrán de la misma forma que en cualquier revisión anterior. Para las pruebas gráficas, sin embargo, habrán 2 modalidades: en algunas ocasiones ocuparemos una VGA ATI Radeon HD 3850 para ver qué tal se manejan ambas placas madres con tarjetas discretas; y en otras ocasiones compararemos directamente las soluciones gráficas integradas que cada placa ofrece.

En el caso de la ECS GF8200A, al IGP se le asignarán 256 MB de vRAM en modalidad UMA (Unified Memory Architecture), es decir, esos 256 MB serán cedidos por la RAM del sistema; en el caso de la Foxconn A7DA-S, al IGP se le asignarán 256 MB en modalidad UMA y otros 128 MB del Side-port.

Para vuestra tranquilidad, antes de empezar las pruebas les mostraremos 2 capturas del GPU-Z, una para el IGP de cada placa madre.

Pruebas de Sistema

Cinebench R10 -en su version de 64 bits para este caso- logra estresar al 100% a los núcleos del procesador, en donde la Foxconn toma la delantera por un pequeño margen.

Para vuestro conocimiento, HD Tach se corrió con las mismas opciones con las cuales se postula al ránking de CHW. Esta vez la victoria es de la ECS, aunque sólo por 0,2 MB/s en velocidad de lectura.

Ahora haremos sufrir a nuestros componentes codificando un video 1080p con el Mainconcept H.264. La Foxconn obtiene una ventaja de 2 segundos, lo que proporcionalmente significa una diferencia de menos del 0,5%, por lo tanto, lo declaramos un empate técnico.

Al corren la suite PCMark 05 nuevamente nos encontramos ante un cuasi-empate, ya que la ECS obtiene la despreciable ventaja de 19 puntos, lo que se traduce en un 0,2% de rendimiento extra.

Con el Photoshop CS2 tomamos una imagen de 5610×3740 pixeles, es decir, casi 20 megapixeles, y le aplicamos un filtro de desenfoque radial. De nuevo notamos lo parejo que andan estas 2 placas, ganando la ECS por míseros 0,2 segundos.

Continuamos con las 4 típicas pruebas del famoso SiSoft Sandra. En la primera prueba, que se trata de operaciones aritméticas, el resultado fue dividido, ya que la ECS ganó en el benchmark whetstone y la Foxconn ganó en el drystone.

La prueba de conexión entre núcleos estuvo muy pareja, resultando prácticamente un empate técnico ya que la ECS tuvo una ventaja de solo 0,01 GB/s.

Los resultados de la prueba de ancho de banda de memorias del SiSoft Sandra se inclinan levemente hacia la ECS, ganando por aproximadamente un 2% en relación a su adversaria.

Nuevamente ECS lleva la delantera, esta vez en la prueba de latencias de las memorias. Da la impresion que el puente norte nForce 720a tiene un mejor manejo de las memorias.

Las operaciones científicas resultan indiferentes para ambas placas, en donde las diferencias son menores al 0,5%.

Foxconn demuestra una minúscula superioridad al comprimir un archivo de 700 MB con WinRAR, siendo 3 kB/s más rápida que su adversaria.

Pruebas Gráficas

Lo primero es lo primero: le daremos prioridad a la suite de benchmark para tarjetas de video más popular de los últimos tiempos: el 3DMark 2006.

Como se aprecia en el gráfico, al correr esta prueba utilizando una HD 3850 en cada plataforma, la Foxconn es la vencedora, aunque por poco. La ventaja radica en las pruebas de Shader Models, ya que el puntaje en el procesador es prácticamente idéntico para ambas placas. Si lo pensamos, no es extraño que nuestra tarjeta ATI se lleve mejor con un chipset de la mano de AMD.

Luego, corrimos la misma prueba pero esta vez con las soluciones de video integradas que ambas placas nos ofrecen. Cabe destacar que en este caso es poco probable que el procesador le haga cuello de botella a las VGAs (inserte un zippy aquí).

Debemos decir que la Foxconn literalmente masacró a su oponente, ya que, si bien el puntaje en la prueba de procesador fue muy similar, la diferencia en las pruebas de Shader Models fue abrumadora, obteniendo la Foxconn un puntaje global un 120% mayor.

Ahora es el turno del Crysis, que, como ya es sabido, se trata de uno de los juegos más exigentes a la fecha. Las pruebas fueron corridas con los detalles en nivel alto y utilizando el API DirectX10. Sin embargo, como la HD 3850 es una tarjeta de nivel medio, decidimos correr la prueba a las resoluciones de 1024×768 y 1280×720, con el objeto de que los resultados no fueran tan lastimosos.

En este caso la Foxconn obtiene mayoría de FPS a 1024×768, y la ECS recupera la delantera a 1280×720, aunque las diferencias son diferenciales, valga la redundancia.

A pesar de la épica exigencia de este juego, decidimos echar a ambos IGPs a los leones.

La primera prueba que realizamos fue a 1024×768 con los detalles en nivel alto. No obstante, nos dimos cuenta de que esta era un mala idea cuando comenzamos el benchmark con la ECS y nos vino un déjà vu de la prueba de CPU del 3DMark 2006. Por esta razón decidimos, tanto por la sanidad del hardware como de nuestra vista, cambiar los parámetros de la prueba a 800×600 y detalles bajos.

Con la ECS GF8200A debemos decir que la experiencia visual fue bastante mala, ya que incluso llegó a correr a 12 FPS en algunas secuencias, mientras la Foxconn A7DA-S siempre dio FPS jugables. Algo feo para la GF8200A fue que el mínimo de cuadros por segundo que dio la Foxconn (25,42) fue incluso mayor que el promedio de la ECS (22,915).

Ahora es el turno del popular juego de carreras GRID. Para que fuera jugable con las gráficas integradas de las placas madres en comparación, nos vimos en la necesidad de bajar los parámetros hasta llegar al mínimo, es decir, 640×480 con todos los detalles bajos.

Esta es una captura dentro del juego con la ECS (en la esquina superior izquierda podemos apreciar el contador de cuadros por segundos del FRAPS):

Ahora, una captura con la Foxconn A7DA-S:

Como se pudo apreciar, la GPU integrada de la Foxconn A7DA-S humilló a la de la ECS GF8200A, ganándole por más del doble.

Luego de esta prueba decidimos subir los detalles para ver hasta dónde podíamos obtener una experiencia de juego agradable utilizando el IGP HD 3300 de la Foxconn, y llegamos a los parámetros de 640×480 pixeles con los detalles en medio. A este nivel fue bastante jugable, y los detalles mejoraron considerablemente. Nótense las sombras y el reflejo en el vidrio trasero de nuestro flamante Toyota Supra.

FOX ONE

El FOX ONE es un programa que viene incluido dentro del CD de controladores que permite visualizar las temperaturas de la placa, realizar overclock por software, modificar voltajes y RPMs de los ventiladores, entre otros.

En la pantalla principal se puede apreciar en la parte superior izquierda de la GUI, la frecuencia la cual está funcionando actualmente el procesador, así como también el valor del bus frontal y el multiplicador. Un poco más abajo nos encontramos con el voltaje del procesador, la temperatura, y finalmente las RPMs del ventilador.

En el centro de la interfaz del FOX ONE vemos frecuencias, voltajes, velocidad de giro de los ventiladores y temperaturas.

Al pinchar en la pestaña ‘CPU’ nos aparecen diversas opciones, como ‘Auto OverClock’ (que por alguna razón no fuimos capaces de habilitar); Manual OverClock, en donde el número 200 que se ve en la captura es el valor del FSB. Para modificar la frecuencia simplemente debemos pinchar las felchas. Fácil e intuitivo, apto incluso para personas de pocas capacidades intelectuales.

En la pestaña ‘Freq.’ aparece un botón que supuestamente nos debería permitir modificar la frecuencia de las memorias, pero que -adivinen- estaba desactivado; y un botón que nos permite modificar la frecuencia del puerto PCI-E. Cuidado con jugar mucho con esto.

En la siguiente pestaña, que parece simular el visor de un osciloscopio, se pueden monitorear las temperaturas y controlar las RPM de los ventiladores conectados a los 2 conectores de 4 pines con que cuenta la placa.

También se nos permite habilitar una alarma que se activa cuando el procesador llega a cierto nivel de temperatura. Setearla es muy fácil: simplemente debemos mover la flecha amarilla que aparece a un costado y ajustarla a una temperatura saludable a gusto del consumidor.

Por último, en la pestaña ‘Voltage’ se pueden -valga la redundancia y la obviedad- controlar los voltajes del procesador, las memorias y puente norte. Todos funcionaron sin problemas, con la ventaja de brindar el mismo rango de voltajes que nos da la BIOS, pero con una interfaz mucho más amigable.

Overclock

En primer lugar, les comentamos que para este apartado específico reemplazamos el procesador anterior por un Phenom X4 9850 BE, más que nada para usar un procesador de gama alta de forma que no resultara una limitante para el overclock.

Luego, a pesar de que demostró ser bastante efectivo, para probar el overclock en nuestra placa madre no utilizamos el programa FOX ONE. En vez de eso, quisimos ser conservadores y nos limitamos a usar la BIOS para la subida de frecuencia gruesa y la utilidad AMD OverDrive para realizar la sintonía fina. Luego de un par de dificultades, lo máximo que pudimos lograr fue un bus frontal de 235 MHz estables, los cuales fueron inmortalizados en la captura de pantalla mostrada a continuación. Si lo pensamos, no está mal para tratarse de una CPU de 4 núcleos.

La plataforma aguanta más FSB probando otras combinaciones de voltaje, multiplicador y divisor para las memorias pero, en nuestra experiencia, en torno al FSB 240 el Northbridge tendía a calentarse sobremanera y la plataforma experimentaba cuelgues aleatorios en mitad de la prueba SuperPi. Esto no mejoró mediante la remoción del parche térmico y su reemplazo por pasta disipadora Artic Silver.

Hybrid CrossFireX

Una de las gracias que tiene la Foxconn A7DA-S es que tiene la capacidad de realizar Hybrid CrossfireX, es decir, establecer una modalidad CrossFireX entre su IGP y tarjetas discretas de gama baja, como las de las series HD 24xx y HD 34xx.

Lamentablemente no contamos con alguna de las tarjetas nombradas previamente, así que, como bonus track para que no se vayan tristes, intentaremos engatusar a la placa madre para que reconozca un Hybrid CrossFireX entre la HD 3300 integrada y nuestra HD 3850.

Hablando en serio, sabemos de antemano que esto no es posible, sin embargo, decidimos hacer la pruebas de todas formas para ver qué era lo que ocurría. Esta captura nos muestra lo que pasó al iniciar con el IGP como tarjeta primaria:

En el CCC (Catalyst Control Center), un gracioso mensaje en letras rojas diciendo “CrossFireX ???” nos hacer pensar que el computador se siente inseguro y titubeante acerca de su condición multi-GPU. Esto nos hizo pensar por un momento de que habían posibilidades de que nuestro experimento funcionara, sin embargo, fue imposible hacer que reconociera la HD 3850 como tarjeta secundaria, y por lo tanto, nuestro Hybrid CrossFireX trucho fue imposible de hacer correr.

Conclusión

En primer lugar debemos comentar que en el caso de las pruebas de sistema, ambas placas se comportaron de forma muy pareja, por lo que difícilmente pudimos vislumbrar una superioridad notoria de una por sobre la otra.

No obstante, este panorama cambió drásticamente al correr las pruebas en juegos con los procesadores gráficos integrados que cada placa ofrece, ya que la Foxconn obtuvo una abismante ventaja por sobre su adversaria, la ECS GF8200A. Parece ser que AMD dio en el clavo con la incorporación del Side-port a sus nuevos IGPs, ya que el rendimiento en comparación con cualquier otro IGP es realmente notable.

Otro punto a favor de la A7DA-S son sus innumerables opciones de conectividad: en el ámbito gráfico, la placa cuenta con conectores D-Sub, DVI y HDMI; de forma de asegurar su compatibilidad con cualquier tipo de monitor y la hace una placa ideal para un HTPC de bajo presupuesto. Por otro lado, en el ámbito del traspaso de datos, la placa cuenta tanto con conectores USB 2.0 como con conectores IEEE 1394, lo que la hace una placa invencible en lo que a conectividad se refiere.

Por último debemos destacar que esta chica mala también nos ofrece soporte para el recién salido del horno Phenom II. Este pequeño-gran detalle te permitirá mantenerte actualizado y olvidarte de un cambio de placa madre por un bueeeen tiempo.

Lo Bueno

- Es económica para lo que ofrece.
- Incluye los siempre agradecidos botones integrados de reinicio y poder.
- Soporte para CrossfireX e Hybrid CrossfireX.
- Potente solución gráfica integrada.
- Variadas opciones de conectividad; hay conectores para regodearse.
- Soporte para procesadores de 140 W e incluso Phenom II.

Lo Malo

- El Software FOX ONE arrojó malas lecturas de voltajes y temperaturas.

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