CHW entrevista a Jen-Hsun Huang

Ocurrió en el marco del evento GPU Technology Conference hace pocas semanas, cuando CHW fue invitado al evento y se nos sugirió postular a entrevistar al legendario Jen-Hsun Huang, fundador y cabeza de NVIDIA. Sin mucha esperanza, y sabiendo lo solicitado que estaría, postulamos.

Nuestra sorpresa fue mayúscula cuando supimos que habíamos sido aceptados y teníamos agendada una entrevista, la cual no estuvo excenta de sobresaltos como cuando la agencia fijó la reunión usando Google Calendar y por una diferencia en el timezone de mi cuenta casi llego un par de horas tarde! Por una afortunada coincidencia, el error salió a la luz antes de la cita y pude llegar a tiempo.

El siguiente texto es una transcripción y posterior traducción libre de una entrevista de aproximadamente media hora en la que se recorrieron muchos temas. Se ha intentado preservar el espíritu del texto pero se han quitado comentarios triviales. Notarán que no hay un hilo conductor en las declaraciones de Jen-Hsun, que contestó todas las preguntas de manera completamente espontánea e improvisada, por lo que pueden parecer ideas a veces dispersas.

La entrevista

CHW: ¿Qué es lo que impulsará el crecimiento de NVIDIA en el futuro? ¿Hardware, software, GeForce, Tegra, Tesla?
JHH: Bueno, NVIDIA es una compañía de software, y eso es lo que nos hará crecer, pero nosotros no desarrollamos las aplicaciones sino que generamos el núcleo de la tecnología. Estamos creando más núcleo tecnológico para computación visual que cualquier otra compañía en el mundo. Esto es algo que regalamos, tal como Google que es una empresa de búsquedas que regala el servicio del buscador para vender publicidad.
Lo que eres, y cómo ganas dinero, no necesariamente son lo mismo. NVIDIA es una compañía integrada y completa de computación visual y soluciones de cómputo en paralelo.

CHW: ¿Y cómo ganan dinero entonces?
JHH: Vendiendo hardware. Sabes que Apple es una empresa de software pero ganan dinero vendiendo hardware. En el futuro el software será lo más importante, porque cualquiera puede hacer chips. Es realmente caro pero cualquiera puede hacerlo. Lo realmente difícil es inspirar a las personas a crear cosas asombrosas.
Nosotros tenemos software, sistemas, arquitectura, compiladores, lenguajes… todo lo necesario.

CHW: ¿Cómo hace NVIDIA para mantener su participación de mercado?
JHH: Otra manera de enfocar el problema de de proteger nuestra participación de mercado es pensar acerca de cómo volvernos excepcionales, cómo ofrecer más, cosa que cuando uses Tegra tengas un mejor rendimiento incluso siendo el mismo chip manufacturado en TSMC el nuestro es mejor porque tenemos una mejor arquitectura. Otras empresas como Texas Instruments, Qualcomm, Freescale, ellos tienen que licenciar tecnología de ARM y otros mientras que nosotros tenemos la habilidad de construir nuestra propia solución, una más integrada que funciona mejor en conjunto.

CHW: ¿Cómo piensan mantenerse siendo los mejores? ¿Se puede lograr algo asi?
JHH: La mejor manera es no tener un plan B. Te doy un ejemplo, cuando un trapecista está ejecutando su acto, él debe convencerse de que no hay red. Obviamente es bueno que haya una por si se cae, pero nosotros no tenemos una red. Mis empleados saben que no hay red, no hay seguridad, no hay plan B, y por lo mismo siempre tienes que crear cosas buenas. Así es como nos convertimos en NVIDIA.
No siempre hemos sido los mejores, pero siempre damos lo mejor de nosotros. A lo largo de los últimos 15 años en promedio sí hemos sido los mejores, lo que nos mantiene desafiándonos a nosotros mismos para ser más creativos, más imaginativos. No hay garantías, pero por eso mismo necesitamos tener un equipo tan bueno.

CHW: Han pasado 10 años desde que introdujeron la marca GeForce, y coincide con el momento en que el GPU empezó a reemplazar al CPU en algunas áreas. ¿Cómo describirías el mundo de la computación entonces y cómo lo imaginas a futuro?
JHH: Hace 10 años, cuando lanzamos la marca Geforce, la gran mayoría del contenido en las aplicaciones usaba el CPU, dejando el GPU sólo para aceleración gráfica. Era trazado de triángulos, transformación de triángulos, iluminación, pero una iluminación muy sencilla, sombras muy simples, mapeo de texturas y multitexturas. Eran funcionalidades específicas puestas en el pipeline gráfico. El primer pipeline que se usó fue el OpenGL, y luego Microsoft desarrolló el pipeline DirectX. Estas interfaces permitían al chip hacer cosas muy específicas y no era un chip realmente inteligente. Sabía hacer una sola cosa pero la hacía tan rápido y tan bien que se volvió popular.

Para que un CPU hubiera podido hacer las tareas necesarias para reemplazar a un GPU, tendría que haber corrido 1000 veces más rápido, mucho, pero mucho, y es por eso que el mercado de adaptadores gráficos creció y creció y creció a pesar de que los CPU se fueron haciendo más rápidos. Pasa que las GPU eran tan rápidas que nunca pudieron alcanzarlas y por supuesto los desarrolladores de juegos descubrieron lo maravilloso que era tener gráficos a velocidad instantánea, lo que les permitía hacer juegos de gráficos cada vez más atractivos. Si miras Quake 3 y lo comparas con Batman de hoy, simplemente no puedes comparar, es imposible, ¿Verdad? Entonces, los desarrolladores de contenido se enamoraron de lo que era básicamente un subsistema gráfico infinitamente más rápido, de modo que el contenido podía seguir fluyendo y ser cada vez más hermoso, así que el contenido aumentó, la resolución aumento, la gente quiso más filtro Anti Aliasing y eso a su vez requería de GPUs más poderosas y más y más.

Hace unos siete años, empecé a ver que si haces el chip gráfico no importa cuán rápido pero capaz de hacer una sola cosa (mapeo de texturas), entonces eventualmente todos los desarrolladores de contenido en el mundo iban a tener productos que se verían igual. Rapidísimos pero todos iguales. Si miras a esos viejos juegos de mapas de texturas, las imágenes son muy planas, cada juego era igual al otro, no había estilo, no había arte. Así que decidimos hacer la GPU más programable y esa fue la introducción del shader programable, pero nosotros le añadimos un poco más de programabilidad, y aunque era muy poco bastó para que los desarrolladores de juegos se volvieran locos, porque notaron que sus juegos se veían diferentes, completamente diferentes. Entonces la programabilidad llegó al mundo y lo que hizo al final fue añadir expresión artística a los gráficos computacionales. Trajimos estilo. Trajimos arte a la industria de los juegos de computador.

Una vez que ofreces la capacidad de hacer arte, ellos (los desarrolladores) quieren tener infinitas habilidades para contar una historia, así que en este punto dijeron que querían que todo fuera programable. No querían ver cientos de shaders, querían tener cientos de procesadores cosa de poder escribir cualquier programa que quisieran. En 10 años cada CPU será heterogéneo, cada CPU tendrá núcleos CPU y núcleos GPU, de eso no hay duda. La pregunta es si acaso estarán todos en el mismo chip y yo creo que no, absolutamente no. Algunas veces tendrás todo en un chip, otras veces en dos. A veces un CPU y muchos GPU, en un servidor la mezcla será diferente. Depende de la necesidad. Esto es el futuro.

Creo que esta arquitectura que hemos hecho durará unos 30 años en la industria, porque la última arquitectura duró 30 años. Una vez que los desarrolladores de contenido aprenden una arquitectura no quieren cambiarla porque quieres que la aplicación que escribes hoy corra en el futuro.

CHW: ¿Cuáles son los planes para el negocio de chipsets?
JHH: Nuestra unidad de chipsets va a introducir tecnología muy excitante en el futuro. El próximo año serña un año de crecimiento para esta unidad de negocios. Pero, debido a las declaraciones de Intel en el mercado, de sus tácticas disruptivas en el mercado, se nos hace imposible construir chipsets con DMI para los CPUs de la próxima generación, así que nos saldremos del mercado. Nuestra unidad de negocios de chipsets continuará trabajando por un año y medio o dos años, y vamos a introducir una nueva e interesante tecnología que no es ni chipset ni GPU asi que estamos muy excitados al respecto, para mejorar los Atoms y mejorar la actual generación de CPUs. Estamos muy excitados respecto a esto pero no lo hemos anunciado aún. Vamos a soportar el FSB del Pentium 4 mientras existan en el mercado.

CHW: ¿Son los gamers el mercado más rentable para NVIDIA?
JHH: Yo diría que no. Unos 2/3 de nuestra facturación viene de el público gamer, pero 2/3 de las utilidades vienen de las workstations Quadro. Tú sabrás que NVIDIA es el mayor proveedor de tecnología de Workstation del mundo, nuestra participación de mercado es alrededor de un 95% en este mercado. En cada compañía, en cada país, industrias de automóviles, petroleras, aeronáuticas, ferroviarias, de calzado, etcétera, usa tecnología Quadro. Esa es la mayor participación de mercado que cualquier compañía haya tenido en la industria de los Workstation, que no es muy grande pero es importante.

CHW: Hay mucha expectación respecto a Tegra. ¿Cuándo veremos un smartphone basado en Tegra?
JHH: Tenemos varios construyéndose, y saldrán en el Q1 de 2010, también Q2 y Q3. Vas a ver nuevos modelos basados en Tegra durante todo el próximo año.

CHW: ¿Y con quien están trabajando en hacer smartphones? ¿Algún jugador grande? Porque hemos visto OEMs chinos que se rumorea están trabajando en smartphones Tegra. Sabemos que Apple ha contratado mucha gente para desarrollar chips, y Nokia tiene una alianza con Intel para hacer smartphones basados en Atom.
JHH: No puedo anunciar quienes son, pero son jugadores grandes. Hay muchos oportunidades fuera de Apple. El iPhone es un producto realmente exitoso, pero hay muchas oportunidades fuera de Apple.
Cada telefono en el futuro será un smartphone. El mercado será enorme y estaremos listos para él.

CHW: ¿Van a licencias Tegra o partes de Tegra como hace ARM?
JHH: No hay razón para licenciarla. Si les gustaban las Geforce entonces compren Tegra, es igual de fácil de comprar . Es un chip muy pequeño.

CHW:¿Qué esperan de ARM en CPUs y GPUs? ¿Los ven como competencia?
JHH: Somos amigos de ellos. Tegra tiene un núcleo GPU y tiene un núcleo CPU ARM, pero eso no es todo lo que Tegra es. Si procesador tiene ocho núcleos, es procesamiento multinúcleo al extremo, pero lo que compra la gente no es el CPU de ARM o el GPU nuestro, lo que compra es la experiencia que ofrece Tegra.
ARM licencia su tecnología a mis competidores, pero ellos mismos no compiten directamente conmigo.

CHW: ¿Fue difícil lograr la atención de la comunidad científica considerando que NVIDIA esta concebida como una compañía de jugadores?
JHH: Estamos asociados a ser una compañía de ‘gamers’ ya que GeForce es una marca sumamente fuerte. Cuando haces algo muy muy bien y tienes que lidiar con la pasión de la gente que te importa, esta ultima te invita a su casa.

Pero en realidad no somos una compañía de gaming, sino una de computación visual, el punto es que nos hemos preocupado tanto de los gamers y como ellos nos abrieron las puertas de sus casas, nos instalamos muy bien ahi.

Por supuesto que hay un desafió en ser tomados en serio por la comunidad científico, pero no lo olvidemos que muchos de mis clientes son científicos. Ayer viste una presentación del CEO de Technyscan, una compañía que hace detecciones tempranas de cáncer de mamas y conocieron CUDA ya que uno de su científicos es gamer. Entonces, cuando inventamos CUDA, el comprendió inmediatamente como podía ayudar a la gente con CUDA, aun cuando le tomo casi un año en convencer a su compañía de ocupar esta tecnología. El fue uno de nuestros mejores vendedores, recordemos que hay millones de millones de jugadores muy inteligentes y los queremos a ellos de nuestro lado.

CHW: ¿Que piensas del chip Lucida Hydra 200?
JHH:No se… me suena como una idea terrible. Hay tanto de software, controladores, aplicaciones y optimizaciones que pensar que no hay una capa de software detrás es una mala idea, expectativas demasiado altas. Ademas, SLI y CrossFire ya están disponibles para cualquiera.

CHW: ¿Podemos hablar de la próxima generación? Me da la impresión que Fermi no será tan bueno en juegos como lo será para computación paralela. ¿Puedes comentar al respecto?
JHH: No tienes porque preocuparte, presentamos Fermi como un procesador paralelo porque GTC no es un evento para gamers, sino uno de computación paralela.
Las capacidades gráficas de las nuevas GeForce aun no son publicas, tenemos algunas tecnologías muy excitantes para compartir y una de las mas interesantes es la que mostramos ayer, en el futuro no tendrás que elegir entre rasterización y trazado de rayas. También hay muchos otros secretos de los que hablaremos en el futuro.

CHW: ¿Estará listo Fermi para gamers antes?
JHH: Si, probar el chip para gamers toma el mismo tiempo que para científicos, no hay nada más frustrante que tener ganas de jugar y que el computador se congele. En el caso de los gamers, el tiempo esperado para que el hardware llegue a las vitrinas es bastante reducido.

Le agradecemos a NVIDIA y obviamente a Jen-Hsun Huang por su tiempo y amabilidad, y esperamos que esta entrevista les haya dado un punto de vista distinto al que uno puede recibir por la prensa convencional.

Our tech media was invited to interview NVIDIA’s founder and CEO, Mr. Jen Hsun Huang. It happened a few days ago during the GPU Technology Conference event, formerly known as NVISION.

The following text is the transcription of a 30 min meeting with JHH. We’ve tried to preserve the spirit of the conversation but we also took out most trivial comments. Mr JHH answered each and every question spontaneusly and that’s why some of them seem more like a reflection instead of a statement.

CHW: What will drive NVIDIA’s growth in the future? Hardware? Software? GeForce? Tegra? Tesla? Etc…
JHH: Well, NVIDIA is a software company, this will be what will drive our growth, we just don’t write de application, but we create all the core technology we create more core technology for visual computing that any other company in the world. We give it away, it’s like Google they do search but they give it away, they sell advertisement.
What you are and how you make money doesn’t have to be the same. NVIDIA is a integrated complete visual computing and parallel computing solution technology company.

CHW: How do you make money then?
JHH: By selling hardware, you do know that Apple is a software company but they make money by selling hardware. In the future software is the most important thing, anyone can make chips, it is really expensive but anyone can do it. The hard part is to inspire people to create amazing things.
We have software, systems, architecture, tools, compilers, and languages, whatever it takes…

CHW: How do you protect your market share?
They way that we protect our market share or another way of thinking about it is how we become exceptional in our market share is to offer more, so when you have Tegra your performance is better, even though it is the same chip manufactured at TSMC our chip is better because the architecture is better.
Other companies like TI, Qualcomm, Freescale they would license pieces of technology from ARM and other people because we have the ability to built it ourselves our solution is more integrated it works better together.

CHW: How do you plan to always be the best? How do you achieve this?
JHH: The best way to do it is to have no backup plan, let me give you an example, when you are flying trapeze, swinging… they say that you should pretend that there is no net, now of course when they fall down is good to have a net, for us we have no net, my employees know there is no net, there is no safety, there is no back up, as a result you have to create good things that is how we became NVIDIA.
Now we are not always the best, but we always try to be the best the absolute best, over the course of the last 15 years on average we have been absolutely the best, what continues to challenge ourselves is to be more creative more imaginative. There are no warranties but that is why you need to have such good people.

CHW: It’s been 10 years since you introduced the GeForce brand, that is when the GPU started to replace the CPU in some areas, how would you describe the world of computing then, now and how do you imagine it in the future.
JHH: 10 years ago when we launched the GeForce brand the vast majority of the content in the application used the CPU, the GPU only for graphics acceleration, so triangle set up, triangle transform, lighting very simple lighting, very simple shadows, texture mapping, multi texture those specific functionality was put into the graphic pipeline, the first pipeline that people described was the OpenGL pipeline and then Microsoft developed the DirectX pipeline, this pipeline allowed the graphic chips to do specific thing really specific, the graphics chips was not very smart it could do only one thing but it was so fast, so good and so well that it became so popular.
In order for a CPU to replace the GPU it should be a 1000 times faster, too much way to much and that is why the graphics market grew and grew and grew even though the CPU keep getting faster, the GPU was so fast it was impossible to catch up and then of course game developers discovered how wonderful is for graphics to be instantaneously fast so they made more and more beautiful graphics, if you look at Quake 3 and Batman today you can’t even compare it is impossible, right? So the content developers fell in love with basically an infinitely faster graphics subsystem, so the content kept coming and becme more and more beautiful, so the content increased, the resolution increased, people wanted more Anti Aliasing then the GPU requirement kept going up and up.

About 7 years ago I started to see that if you make the graphics chip no matter how fast but it does one thing (texture mapping) eventually every content developer in the world would have the same picture or look the same but very very fast, if you look at older texture map games the images is really flat, every single game looked the same there was no style no art, so we decided to make the GPU more programmable and that was the introduction of the programmable shader but we added just a little bit of programmability with just this small amount of programmability game developers went crazy because their game looked different, completely different and now programmability came into the world, what it ultimately did was to add artist expression to computer graphics, so we brought style, we brought art to the computing gaming industry.

Once you made the art form artistic they want infinite abilities to tell a story, at this point they said we want all to be programmable. They don’t want to see hundreds of shaders they want to have hundreds of processors, so they can write any program they want. In 10 years time every single CPU will be heterogeneous, every single CPU will have a few CPU cores and GPU cores, no question about it. The question is only are they all in one chip? Absolutely no sometimes you have it in one chip, some in 2 chips, sometimes 1 CPU and many GPUs and in a server the mix is different, it depends on the need, this is the future.
I believe this architecture that we made will last the industry 30 years, because the last architecture lasted 30 years. Once content developers start to learn an architecture they don’t want to change it because you want that the application you write today work in the future.

CHW: What are the plans for the Chipset business unit?
JHH: Our chipset business unit is going to introduce some very exciting technology in the future, next year is going to be a grow up year for this unit but because of Intel claims in the market place, it’s very disruptive tactics in the market it is impossible for us to be successful building chipsets with DMI for the next generation CPUs, so we will exit the market, our chipset unit business will continue to work for well over 1.5 or 2 years, we will introduce some interesting new technology that is not a Chipset or a GPU so we are very excited about that, for enhancing Atoms and enhancing the current generation of CPUs, we are excited about this but we haven’t announced it yet.
We are going to support the Pentium 4 Front side bus for as long as they are in the market place.

CHW: Are Gamers the most profitable market for NVIDIA?
JHH: I would say probably not, 2/3 of our revenue come from games but 2/3 of our profit comes from Quadro workstations, you know NVIDIA is the words largest workstation technology provider, our market share is about 95% in this market, every single company, every single country, every single car, oil, plane, train, shoes, etc… uses Quadro technology, this is the highest market share of any workstation company in the history of making but the workstation is not very large but is very important.

CHW: There is a lot of expectation from Tegra, when can we expect Terga based Smartphone’s?.
JHH: We have many Smartphone’s been built, they will be out in Q1, Q2 and Q3 every quarter you’ll see new Smartphone’s based on Tegra.

CHW: Who are you working with to make Smartphone’s, any big players? Because we’ve seen a couple of Chinese OEMs working on Smartphone’s based on Tegra. We know that Apple has hired a lot of people to develop chips and Nokia has a partnership with Intel to make Atom based Smartphone’s.
JHH: I can’t announce them but they are big players. There are a lot opportunities outside of Apple, the iPhone is a really successful product but there are a lot of opportunities outside of Apple.
Every single Phone in the future will become a Smartphone, the market will be huge, we will be ready for this market.

CHW: Are you going to license Tegra or parts of it? Like ARM does.
JHH: No we have no reason to license it, if you really like GeForce just buy Tegra it is easy to buy. It is so small.

CHW: What do you expect from ARM, in CPUs and GPUs? Do you see them as competitors?
JHH: We are friends with them, Tegra has a GPU core inside and has a ARM core inside but that is not what Tegra is, it’s processor it has 8 cores inside, it is core processing at the extreme but what people buy is not a ARM CPU or a GPU, they buy the experience that Tegra gives.
ARM licenses their technology to my competitors but they don’t compete with me.

CHW: Been a gaming company was it difficult to get the attention from the scientific community?
JHH: First of all, we are associated to a gaming company because GeForce as a brand is so strong and when you do something very very well for a long time and you do it with a great deal of passion for the people that you care about they invite you to their home.
But we are not actually a gaming company we are a video computing company, but we have cared so long for gamers that they invited us to our homes, they are one of us.
Of course there is challenge that the scientific community wouldn’t take us seriously but don’t forget that many of my customers are Scientists. Yesterday you saw a presentation from the CEO of Technyscan, this company does breast cancer early detection, the way they found out about CUDA was from the engineer and he found out about CUDA was because he was a gamer. So when we invented CUDA instantaneously he understood how he can help people with CUDA, it took him almost one year to convince the company to use CUDA, he was our best sales men, remember there are millions and millions of gamers out there and they are smart, so you want the gamers from your side.

CHW: What do you think about the Lucid Hydra 200 Chip?
JHH: I don’t know, it sounds like terrible idea. There is so much software going on, drivers, applications and optimization that to think that there is no software is a bad idea, too much to expect. Plus SLI and Crossfire are available to anybody.

CHW: Can we talk about the next generation? I get the impression that Fermi won’t be as good for gaming as it will be for parallel computing, can you comment on that.
JHH: You don’t have to worry, we presented Fermie this as a parallel processor, way because GTC is not a gaming event, it is a parallel computing event.
The new graphics capabilities of the new GeForce has not been revealed yet, we have some really exciting technologies to share, of course one of the most interesting technologies we shared it yesterday, in the future there will be rasterization and raytracking you won’t have to choose.
There are also a lot of other exiting secrets that we will talk about later.

CHW: Will Fermi be ready before for gamers?
JHH: Yes, testing for gamers take the same amount of time that for scientists, there is nothing more frustrating that wanting to game and the computer crushes. The time to get the hardware to market is really fast for gamers.

We want to thank NVIDIA and Mr Jen-Hsun Huang for their time and kindness.