En el CHWonders de hoy volveremos un poco al pasado, para recordar este gran invento que fue el principal medio para transportar información de un computador a otro y que tuvo un tiempo de vida de alrededor de 20 años. Estamos hablando del Diskette.

Un poco de historia

El disco floppy (diskette) fue inventado en IBM por Alan Shugart en 1967. Los primeros floppy, utilizaban un disco de 8 pulgadas, el cual evoluciono al disco de 5.25 pulgadas, utilizado por primera vez en el primer PC de IBM, en Agosto de 1981. Este disco de 5.25 tan solo almacenaba 360 kilobytes, y se le llamo floppy debido a que el envoltorio en el que venía era bastante flexible, en comparación al típico diskette de 3.5 pulgadas.

A mitades de los 80, los diseños de los cabezales de lectura y escritura fueron mejorando, junto a la grabación en medios magnéticos, por lo cual lograron crear el famoso diskette de 3.5 con 1.44 megabytes de capacidad. Por un tiempo muchos computadores tenían dos tipos de lectores de floppy tanto el de 3.5 como el de 5.25. Pero a mediados de los 90, el floppy de 5.25 fue desapareciendo debido a su poca capacidad y porque era muy fácil manchar la información con los dedos, debido a que la apertura del disco era muy grande y susceptible a ensuciarse.

El disco

Un disco floppy es bastante parecido a un cassette debido a que:
- Ambos usan un material a base de plástico cubierto con óxido de hierro. Este oxido es un material magnético, por lo cual si se expone a un campo magnético es, es permanentemente magnetizado.
- Ambos pueden grabar información instantáneamente
- Ambos pueden grabar y borrar información continuamente, por lo cual son reusables
- Ambos son baratos y fáciles de usar

Muchos de ustedes habrán tenido un cassette de audio, y saben que la principal desventaja de este era debido a que era secuencial, por lo cual el cassette al tener un inicio y un fin, uno al cambiar de canción tenía que adelantar el rollo, debido a que el cabezal era fijo. En un disco floppy, esto no sucedía debido a que fue construido en forma de disco, por lo cual el cabezal podría leer información contenida en el inicio y luego en el final, sin tener que pasar a través del resto de la información contenida entre medio. Ahora me pregunto, porque el cassette nunca fue así, y recién en el mini disc, se les ocurrió eso.

El lector

Las principales partes del lector de diskette son:

-  Cabezal de lectura/escritura: Dentro del lector, hay 2 cabezales que no están ubicados opuestamente, con el fin de prevenir problemas de escritura. Lo curioso es que dentro de estos cabezales, uno es utilizado para la lectura y escritura, mientras que otro que es más ancho está dedicado solo a borrar información. Por lo cual cuando nosotros tratábamos de sobrescribir algo, lo que sucedía era que un cabezal iba borrando la información, mientras el otro cabezal iba escribiendo en un espacio ya en blanco, y no por sobre la antigua información.

- Motor: Un pequeño motor hacia girar el plato metálico ubicado al centro del diskette, logrando velocidades de 300 o 360 RPM.

- Motor paso a paso: Este motor es el encargado de mover el cabezal a través de los distintos sectores del diskette, y así saltarse algunos sectores cuando sea necesario. En realidad es bastante parecido al mecanismo del lector de cd/dvd que se utiliza hoy en día.

- Armazón: Un sistema de palancas, abre y desliza el protector que trae el diskette, para que así los cabezales puedan acceder al disco. Además un botón externo, permite expulsar al diskette mediante un sistema de resorte, el cual también hace cerrar el protector del diskette.

- Circuito: Es el que contiene todas las partes electrónicas, y es el que maneja la información de lectura y escritura del diskette. Además es el que controla el motor paso a paso, y el movimiento de los cabezales.

El cabezal de lectura/escritura no toca la superficie del diskette, cuando el cabezal tiene que viajar de un sector a otro. Además un sistema óptico electrónico, verifica que en una esquina del diskette exista una apertura, para verificar si el diskette está protegido o no (era el medio de prevenir que sobrescribiéramos información cuando no lo deseábamos)

Escribiendo datos en un Floppy

A continuación detallaremos el proceso que ocurre al momento de escribirse información en un diskette, lo cual es bastante similar al proceso de lectura.

1- El software del computador, manda una instrucción al hardware para que escriba la información en el disco floppy, el cual es bastante similar a  un plato de disco duro, con la excepción de que gira a menor velocidad, tiene menor capacidad y tiene mayor tiempo de acceso.

2- El hardware del computador y el controlador del lector de diskette, inician el motor para hacer girar el disco. El disco tiene varias pistas a cada lado, y cada pista está dividida en pequeños segmentos llamados sectores.

3- Un segundo motor, llamado motor paso a paso, hace girar un mecanismo de tornillo sin fin, en el cual el cabezal está ubicado. El circuito dentro del lector, sabe cuántas vueltas debe darle al eje para que el cabezal se ubique en determinado sector del disco.

4- El cabezal de escritura/lectura se detiene en la pista indicada para escribir, y revisa los datos pre escritos, para verificar que el disco sea correcto, tenga formato y que este del lado adecuado para escribir.

5- Antes de escribir la información, un cabezal se encarga de limpiar y eliminar un amplio sector para que así el cabezal de escritura vaya escribiendo en un sector en blanco. Cabe destacar que el sector eliminado es más amplio que el de escritura, con el fin de que así, sectores de pistas adyacentes interfieran con el sector en el cual se está escribiendo.

6- El cabezal energizado, escribe información en el diskette, magnetizando lentamente la superficie con partículas, de manera muy similar a la tecnología usada en las bandas magnéticas de las tarjetas de crédito bancarias. Estas partículas están magnetizadas de manera que tengan una orientación tanto norte y sur, para que de esta manera se genere un patrón, el cual es detectado y así se produzca una lectura continua.

7- Finalmente el diskette deja de girar, y el lector espera por la siguiente instrucción.

Usualmente los lectores de floppy, traen una luz en donde indica si en el diskette se está escribiendo o leyendo información.

Conclusión

Yo aún recuerdo haber usado muchos diskettes, tanto para instalar programas, juegos o drivers (también p0rn). Claro que muchas veces sucedía que simplemente el diskette no lograba leerse, por lo cual había que comprar constantemente nuevos diskettes, ya que en verdad eran bastante sensibles.

Actualmente es muy extraño encontrarlos en el mercado, aunque aún hay gente que le da uso en algunas cámaras digitales, recuperación de sistema,  actualización de algunas BIOS antiguas, etc.

Sin duda fue un formato, que fue de mucha utilidad, pero que fue muriendo poco a poco a medida que los lectores y grabadores de cd, fueron disminuyendo su precio. Actualmente el DVD es el principal medio de almacenamiento portátil económico, y ha sido lento el proceso de cambio al Bluray, debido a que los pendrives y tarjetas de memorias, cada vez están más baratos y no requieren de un lector especial.

Como dato extra, si se han fijado en el cable del diskette, siempre hay un pedazo de cable como torcido, bueno esta parte torcida tiene como fin diferenciar a la diskettera A de la B.

Como modo nostalgia, aún tengo un diskette con el juego TIM (The incredible machine), el programa LOGO (de la tortuguita), y un antivirus llamado Bulletproof. ¿Y ustedes aún tienen algún diskette con información destacable?