Los cinturones de radiación de la Tierra (Van Allen) fueron uno de los primeros descubrimientos de la era espacial. Un nuevo hallazgo muestra que todavía tenemos mucho que aprender. Dos sondas Van Allen de la NASA lanzadas al espacio el pasado mes de agosto, han puesto en evidencia un tercer cinturón de radiación alrededor de la Tierra, hasta ahora desconocido.

“55 años después de su descubrimiento, los cinturones de radiación de la Tierra todavía son capaces de sorprendernos”, dijo Nicky Fox, responsable científico del proyecto de sondas (probetas) Van Allen, del laboratorio de física aplicada de la universidad Johns Hopkins.

“Pensábamos que conocíamos bien los cinturones de radiación, pero en realidad no era cierto”. Las observaciones pasadas de los cinturones de Van Allen que remontan a finales de 1950, documentaron dos regiones distintas de radiación atrapada que rodea nuestro planeta, conocida como los cinturones de radiación interna y externa.

Los sensores de partículas a bordo de las dos sondas de Van Allen revelaron rápidamente a los científicos la existencia de un tercer cinturón de radiación transitorio. Los científicos observaron el tercer cinturón durante cuatro semanas antes que una onda de choque interplanetaria venida del sol lo aniquiló.

Cada una de las dos sondas de Van Allen lleva un conjunto idéntico de cinco juegos de instrumentos que permiten a los científicos recopilar datos sobre los cinturones con un detalle sin precedentes.

“Esta es la primera vez que hemos tenido instrumentos de alta resolución observando al  tiempo, al espacio y a la energía juntos en el cinturón exterior”, dice Daniel Baker, autor principal del estudio.

Link: NASA | Van Allen Probes Reveal Previously Undetected Radiation Belt Around Earth (The Mists of Avalon)

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