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A fondo con... Powercolor

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1. A fondo con... Powercolor
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En el mundo de las VGAs la dura competencia causa que los pequeños jugadores muchas veces fracasen y desaparezcan después de un par de años. Powercolor empezó como ellos pero se convirtió en un grande de la industria. En este artículo, entrevistamos a su presidente, Jeremy Chang.

Los terribles años 90

A fines del año 1996, cuando las primeras tarjetas con  aceleración gráfica llegaron al mercado, muchos se preguntaron para qué servían. En esa época no era común que un juego necesitara de tal equipamiento para correr decentemente y durante el año que siguió la mejor razón para tener una tarjeta aceleradora era poder correr el emulador de Nintendo 64 con relativa fluidez.

Sin embargo, el mercado que se abría ante los ojos de los fabricantes era infinito y en los años que siguieron muchos grandes jugadores de la industria pusieron sus fichas en él. Creative, el gigante de las tarjetas de sonido y Asus, gigante de las placas madres, por citar dos ejemplos, tenían poca o ninguna experiencia en este nicho puntual, pero intuyeron que debían subirse al tren o quedarían relegados.

Junto con esos grandes jugadores, otros pequeños jugadores  entraron al mercado. Al principio tímidamente, luego en mayor cantidad. Muchos desaparecieron pronto y, tal como dicen al final de "Pandillas de Nueva York": "es como si nadie supiera que estuvieron ahí". 

Junto con los pequeños jugadores que nacieron y perecieron, tenemos la historia de uno que logró sobrevivir, afirmarse y crecer, para constituir hoy en día uno de los jugadores más fuertes de este mercado.

 

 

El pasado de Powercolor

Powercolor nace como la rama gráfica de TUL Corporation, una firma taiwanesa establecida en 1997. Pasaron pocos meses entre el establecimiento de la corporación madre y la puesta en marcha de su retoño gráfico.

La primera apuesta de Powercolor, hasta donde recuerdo, fue una no muy exitosa familia de Voodoo 3. En esa época 3DFX todavía lideraba el mercado ante una firma segundona pero empeñosa llamada NVIDIA y Powercolor apostó por ellos para lanzar una familia económica llamada Evil King. En la foto, la Powercolor Evil King 3 Pro.

La familia de Evil King no destacó por su rendimiento: apuntaba a ser lo más barata posible y por lo mismo los componentes eran también baratos y de no muy buena familia. 

Pero aunque esa primera familia no fue lo que se dice un exitazo, habían adquirido una experiencia valiosa y la fueron desarrollando en los años que siguieron. Como el tiempo trajo consigo la caída de 3DFX alrededor del año 2001, debieron cambiar de linea y pasaron a fabricar tarjetas con GPU Nvidia, y esta vez -aunque siguieron apuntando al segmento menos pudiente del mercado- lograron mejores resultados.

Recuerdo que ese año compré una Geforce 2 GTS de Asus por CLP 156.000, a la sazón unos USD 300. Era lo mejor que se podía comprar en este país en ese momento o, al menos, lo más caro. Ese modelo venía con unos lentes 3D que nunca sirvieron para nada y un bundle más que generoso. Al mismo tiempo, un amigo compró la versión Powercolor de la Geforce 2 GTS que costaba aproximadamente la mitad.

Una noche nos pusimos a competir por el mejor puntaje en 3DMark2001 haciendo un poco de overclock a nuestras tarjetas. Pues bien, me ganó por poco, no más de un 1%, pero mi tarjeta había costado el doble. En 4 años, Powercolor se había convertido en un jugador capaz de proveer modelos más que aceptables.

Los años pasaron, Powercolor se convirtió en una empresa independiente cuyo nombre oficial es JV Logic Inc,  vinieron otras Geforces, una que otra SIS Xabre que nadie compró y quiso el destino que ATI abandonara su política de "Built by ATI" y licenciara sus productos a terceros fabricantes. Producto de esto, su presencia de mercado se multiplicó y muchos eternos partners de NVIDIA empezaron a fabricar Radeones. En el caso de Powercolor, decidieron enfocarse sólo en ATI, y así se mantuvieron durante algo así como tres años, hasta que recientemente crearon la marca ZOGIS para atender al mercado NVIDIA.

La historia de Powercolor empezó con productos baratos y de pobre rendimiento -debido al uso de componentes económicos. Evolucionó a productos baratos de buen rendimiento que incluían un bundle muy limitado -lo que les permitió mantener el perfil económico- y en la actualidad, han llegado a ofrecer productos que se apartan del modelo de referencia con overclock de fábrica, refrigeración de lujo,  bundle completo y hasta cajas atractivas, pero que mantienen sin embargo el perfil económico: ya no es por escatimar en calidad o bundle, sino porque su constancia les permitó alcanzar tales economías de escala que pueden permitírselo.

Esa es la historia de una compañía que pasa de ser un tímido recién llegado a uno de los grandes jugadores de la industria. En total, han pasado menos de 11 años, un plazo en el cual muchos otros competidores se salieron del mercado. 

 

Conversando con el Big Boss

Animados por el ejemplo de superación y crecimiento permanente, decidimos pedir una pequeña entrevista con Jeremy Chang, presidente de JV Logic (dueña de la marca Powercolor y ZOGIS), a quien vemos al lado izquierdo de la foto adyacente, quien gentilmente respondió algunas de las 112 preguntas que le enviamos. Ok, a lo mejor fue exagerado. 

CHW: Por muchos años el mercado de América Latina ha sido dejado sin ningún tipo de innovación o soporte apropiado de marketing, y tampoco hemos visto ninguna propuesta novedosa. ¿Tienen algún plan para mejorar sus ventas y el valor de su marca en el mercado latinoamericano?

Es cierto, creemos que el mercado de América Latina ha sido dejado de lado. El crecimiento económico que ha visto la región en los últimos años es imposible de ignorar. Por este motivo hemos cambiado nuestro enfoque para intentar servir de una mejor forma a esta región. Por ejemplo, hace tres años abrimos una oficina en Miami para tratar más eficientemente con nuestros consumidores y desarrollar nuevas relaciones en América del Sur, incluyendo a Chile. Hemos contratado agencias externas para construir y mantener contactos con medios de prensa regionales para diseminar el mensaje de nuestra compañía de proveer a los usuarios con las experiencias, confiabilidad y soporte extremos que se obtienen al usar nuestros productos. Nuestras metas son continuar las inversiones en tiempo, esfuerzo y marketing necesarias para mejorar la reputación de nuestras marcas PowerColor y ZOGIS en América Latina.

CHW: Aunque el mercado de PCs desktop ha crecido, también es sabido que el mercado de notebooks se expande más rápido con cada día que pasa. ¿Qué ofrece PowerColor para este mercado?

Actualmente no tenemos ofertas de productos para el segmento de notebooks. Sin embargo, estamos en búsqueda constante de nuevos productos en desarrollo o de mejorar aquellos actualmente en el mercado. Si tus lectores tienen alguna sugerencia, ¡Nos gustaría escucharla!

¿Cómo crean valor en sus tarjetas de video actuales cuando la mayoría de las compañías siguen el diseño de referencia de cierto modelo o simplemente no se les permite realizar cambios sobre éste?

PowerColor y ZOGIS siempre han estado en la vanguarda de la tecnología gráfica. Sin embargo, nosotros no creemos en agregar cosas a una tarjeta cuando éstas no provean un claro beneficio a la experiencia del usuario. Aunque ofrecemos modelos de referencia con sistemas de refrigeración estándar, nuestros mecanismos de disipación personalizados han probado ser efectivos en la práctica, como también lo son los componentes ‘premium’ que usamos en cada tarjeta. Nuestros productos también tienen la opción de venir con Overclock de fábrica, estos últimos ciertamente se distinguen de los modelos de referencia.

Nota del editor: pueden comprobarlo en el review de la Radeon HD3850 de Powercolor

CHW: ¿Qué ha hecho que ustedes, un aliado de ATI desde hace un largo tiempo, haya lanzado una marca con GPUs basadas en NVIDIA? ¿Ven a algún otro aliado de AMD/ATI haciendo algo similar?

Siempre hemos apuntado a responder las demandas de nuestros consumidores, y en el tiempo en que se tomó la decisión acerca de NVIDIA esto era lo que ellos querían. Como dijiste, hemos sido aliado de ATI por un largo tiempo y seguiremos trabajando de cerca con ellos en el lado de PowerColor. Nuestra marca ZOGIS provee otra opción para clientes buscando soluciones basadas en NVIDIA.

Hay numerosos fabricantes que han ofrecido soluciones basadas en ATI y NVIDIA desde hace años, nosotros sólo somos el más reciente. Acerca de la posibilidad que otros aliados de ATI se unan a NVIDIA, realmente no sabría dar una respuesta. Hay algunos factores que ellos tendrían que considerar, incluyendo la competencia con el creciente número fabricantes que trabajan con ambas compañías.

CHW: ¿Hubo algún cambio en su relación con la empresa luego que AMD comprara ATI, como por ejemplo algún cambio en la forma de hacer las cosas? ¿Esto los afectó?

Siempre hemos estado orgullosos de nuestra fuerte amistad con ATI. Hemos trabajado de cerca por casi una década y hemos visto que la fusión con AMD como una nueva adición a la familia. Los recursos que AMD trajo consigo después de la fusión fueron evidentes de forma inmediata, y hoy aún estamos domando ese poder.

CHW: ¿Cómo competirá el mercado de tarjetas de video low-end con los poderosos IGP modernos, que pueden hacer un buen trabajo en aplicaciones 3D? Con esto en mente ¿Han evaluado el volver a entrar en el mercado de placas madres? (nota del editor: hubo un modelo de placa madre Powercolor con IGP Radeon 9100)

Las soluciones IGP han recorrido un largo camino. ¿Pueden ofrecer un nivel de procesamiento 3D suficiente para algunas aplicaciones y juegos? Absolutamente, pero cuando hablas de tomar el paso al siguiente nivel de desempeño, los usuarios necesitan una tarjeta gráfica discreta. Mira los números, cuando se utiliza la tecnología híbrida de ATI o NVIDIA la información muestra un significativo aumento en desempeño incluso cuando se parea el IGP con una tarjeta gráfica de entrada. Con los avances de la tecnología ya no hablamos acerca de la competencia entre gráficas integradas y discretas, sino más bien de cómo las tecnologías pueden trabajar en conjunto de forma eficiente.

Hemos evaluado el mercado de placas madres. Aún quedan muchas cosas por considerar antes de dar ese paso, y si lo damos, ustedes serán los primeros en saberlo.

CHW: Hablando desde su experiencia, ¿Qué debería hacer Intel para ser un jugador exitoso en el mercado de GPUs? ¿Estarían abiertos a fabricar tarjetas de video basadas en Larrabee?

Dados los recursos que Intel posee, sin duda se convertirá en un jugador importante apenas entre al mercado. ¿Conllevará eso a un éxito a largo plazo? Sólo el tiempo lo dirá, pero creemos que ellos tienen un largo camino por delante, especialmente en el segmento entusiasta. Dicho esto, si la demanda del mercado exige que fabriquemos tarjetas de video basadas en Larrabee, entonces cruzaremos ese camino cuando llegue el momento, por ahora nos concentraremos en los productos que ya tenemos.

 

Palabras al Cierre 

El modelo de negocios de una empresa no puede ser algo estático, sino que debe ir evolucionando para acomodarse a los tiempos, a los vaivenes del mercado y a su misma esencia como empresa. A medida que su perfil va cambiando, que su imagen va cambiando, el mercado al cual apuntan -y que define qué productos deben intentar ofrecer- cambia también.

Powercolor empezó, como dijimos, como un tímido aparecido que fabricaba clones de Voodoo 3, apuntando a un mercado ultraeconómico para lo cual recortaron al máximo los costos y sacrificando, de paso, calidad. El tiempo les enseñó que podían salvaguardar la calidad recortando en otros ítems de índole suntuaria, como el bundle incluido con la tarjeta. Finalmente, su progresiva masificación les ha permitido no medirse tanto en los costos y ofrecer productos cada vez más generosos manteniendo un perfil económico. Ese es el ejemplo de una empresa que va cambiando su modelo de negocios conforme al devenir del mercado, una empresa que a medida que va ganando prestigio, va ofreciendo productos cada vez mejores. Es un ciclo virtuoso y un ejemplo del cual todo fabricante, tanto nuevo como de larga data, debiera aprender.

 

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