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Los Alpha son probablemente los procesadores más elegante y mejor diseñados que han existido.
El chip fue creado por DEC para reemplazar a sus VAX, centrandose principalmente en el rendimiento y de hecho, mientras fue desarrollado activamente, fue siempre el procesador más rapido del momento en punto flotante.
Corria principalmente OpenVMS (un port el sistema operativo de las VAX) y DEC Unix, más tarde llamado Tru 64. También fue la primera plataforma en correr linux, despues de x86.
Mientras los procesadores de PC se esforzaban por correr a 200 MHz una Alpha ya llegaba a los 600, tanto así, que en algún momento el PC más rapido era una Alpha corriendo un emulador.
En algun momento se hizo un intento de convertir al Alpha a en un chip de escritorio, para esto se hicieron versiones más baratas (llamadas AlphaPC) y microsoft saco una versión de Windows NT. Pero el peso de la compatibilidad de x86 fue más fuerte, y la idea lamentablemente fracaso. También existieron procesadores Alpha fabricados por otras empresas además de DEC, principalmente por Samsung.
Luego cuando Compaq compró DEC, siguió el desarrollo del Alpha, pero menos activamente, ya el desarrollo de microprocesadores se había hecho mucho más caro que antes y los x86 tenian un rendimiento más aceptable.
Finalmente HP compró Compaq y descontinuó el desarrollo del Alpha en favor del Itanium, lo que es una gran lastima por que Alpha se las daba al Itanium y de hecho despues de unos años de haber sido descontinuado se las seguía dando. Esto fue bastante contraproducente para Intel también, ya que HP despidió a gran parte del equipo de desarrollo del chip, que se fue a trabajar para la competencia.
Muchos de los adelantos actuales de los procesadores primero han sido despues incorporador en los procesadores modernos, principalmente por AMD que fabricaba el chipset del Alpha. Ejemplos de esto son el multi-fsb del Alpha EV6 (usando en los Athlon XP, Athlon MP y en los Xeon), el SMT (lo que Intel llama hyperthreading) y el canal de comunicación punto a punto y el controlador on-die del EV7 (que AMD usa desde el K8 y que intel también incorporará). También para el EV9 se planeaba agregar al chip un set de procesadores vectoriales, como los que tiene el Cell, aunque mucho más poderosos (104 operaciones por ciclo, 64 Gb/s de ancho de banda).
En el fondo, el Alpha es la prueba de que en computación, los criterios comerciales se imponen a los criterios técnicos.
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Un poco de historia... alpha???
